《史记·高祖本纪》记载了刘邦斩蛇起义的故事，那么斩蛇起义对于刘邦和汉政权的建立到底意味着什么？刘邦为什么斩白蛇而起义？白蛇到底代表了什么？故事中提到的白帝之子和赤帝之子又是什么意思呢？
【斩蛇起义】
刘邦斩蛇起义的故事大致是这样的，当时刘邦身为泗水亭亭长，要带着囚犯去骊山。
但是囚犯人多，中途跑了不少，刘邦认为去到骊山也会因此受到惩罚，所以就遣散囚徒，自己喝闷酒去了。
这时候有囚徒去而复返，说有白蛇堵住道路，不能通过，刘邦就接着酒劲提剑砍杀了白蛇。
当天晚上，有人发现有老妇人痛哭，询问缘由，老妇人说我因为儿子被杀而哭，我儿是白帝之子，化为白蛇，今却被赤帝之子斩杀。
于是人们都认为刘邦是赤帝之子，人们纷纷归附，刘邦也凭借这些人开启了反秦建汉之路。
【刘邦的野心】
其实这个故事的真伪并不用辩驳，所谓白帝、赤帝，这些都跟陈胜吴广所搞出来的“大楚兴，陈胜王”一样，就是给起义营造声势，使人归附的，这又可以看做是谶语的一种。
拿陈胜吴广来说，他们宣扬的是大楚国会兴盛，陈胜会当王。而刘邦则是宣扬，我是赤帝之子，负有天命。
其实与刘邦比起来，陈胜吴广实在小家子气，他们想破头也只是兴复楚国，践位称王。而刘邦的赤帝之子斩白帝之子，这后面的涵义可是石破天惊的。
如果这个故事真的是在刘邦起义的时候就开始流传，那么当时的刘邦就可以说是胸怀天下，野心勃勃，以至于后来建立了大汉也是顺理成章的。
【白帝是谁？】
为什么说斩蛇起义暴露出刘邦的野心和胸怀呢？这当然和他斩杀的白帝之子密切相关，为什么刘邦要斩杀白帝之子？因为白帝之子代表着一个至高无上的人，那就是秦朝皇帝！
据《周礼》记载，古时候人们都祭拜五方上帝，他们分别是东方青帝（为木德）；南方赤帝（为火德）；西方白帝（为金德）；北方玄帝/黑帝（为水德）；中央黄帝（为土德）。
这个白帝，就是五方上帝中的西方白帝。而秦国在春秋初期，刚刚成为诸侯国的时候，秦襄公就曾祭祀白帝。
秦文公继位后，更是专门建立了城邑用来祭祀白帝，可以说秦国的历代国君都是以白帝之子自居的。
【赤帝之子】
刘邦斩蛇起义其背后传达出来的信息其实是，刘邦要杀死秦国皇帝，并且以赤帝火德推翻白帝金德，从而改朝换代。
这等于是说刘邦声明了自己要夺取天下，做天子，当皇帝。这当然不是陈胜吴广兴楚称王可以相比的。
后来的刘邦还真的就第一个攻下了咸阳，虽然他没有杀死秦朝皇帝，但是却是他亲手终结了秦王朝。
而后来刘邦又打败项羽，建立大汉，可以说也是真的完成了斩蛇起义中给自己立下的目标。
【终成水德】
刘邦在斩蛇起义中，把秦人描绘成白帝之子，为金德。而自己继承的是赤帝之子，为火德。
但是刘邦夺得天下后，又有了变化。
《史记·封禅书》记载秦始皇统一天下以后，有人说“周得火德，有赤鸟之符。今秦变周，水德之时。昔秦文公出猎，获黑龙，此其水德之瑞。”
也就是说，周人为火德，今秦人代周，因为无形中水克火。所以秦人应为水德。但是这个说法是在秦朝建立以后，秦人为了声明其正统性，表明王朝更替传承有序，自身承接在周代以后，所以主张秦为水德。
可是刘邦的前半生都是生活在战国末期，在那时候人的眼里，秦人就是金德，属西方白帝。所以刘邦先是声称自己是赤帝之子，为火德，取火克金之意，以此来推翻秦朝。
后来，刘邦同样为了宣称汉代正统，朝代更迭传承有序，所以主张汉为水德，承接在周之后，直接跳过了秦朝，也就是不承认秦朝为水德的主张了。
【总结】
秦汉两朝，一开始分别尊奉白帝和赤帝，但是后来又都纷纷改为了黑帝，自认乃水德。所以秦汉两朝也都有了以黑色为尊传统。
也正是汉朝认为自身为水德，所以东汉末年黄巾之乱的时候，张角会喊出“苍天已死，黄天当立”的 口号。
因为土克水，意指以土德更替水德，属于明目张胆的要求改朝换代了。