大气环流一般是指具有世界规模的、大范围的大气运行现象，其水平尺度在数千千米以上，垂直尺度在10千米以上，时间尺度在数天以上。研究大气环流的特征及其形成、维持、变化和作用，掌握其演变规律，不仅是人类认识自然不可少的重要组成部分，而且还将有利于改进和提高天气预报的准确率，有利于探索全球气候变化，以及更有效地利用气候资源。
大气环流是如何形成的
大气层之所以有环流，根本原因在于太阳光并非均匀地照着地球。在南北两极，得到的太阳辐射少，地球散失到外太空的热就比它从太阳那得到的多，而在赤道则相反。这样一来，大气在极地上空就会比在赤道上空冷。
如果地球的大气不流动，两极上空的空气会越来越冷，而赤道上面的空气会越来越热。而实际情况是，由于大气的对流运动，赤道的暖空气受热后从地球表面升起，朝较冷的极地移动，驱使极地的冷空气沿着地球表面吹向赤道。这样才能使得赤道区大部分多余的热输送往极地，使得地球的能量得以平衡。
评价纬向环流
指大气盛行的以极地为中心并绕其旋转的纬向气流，这是大气环流的最基本的状态。就对流层平均纬向环流而言，低纬度地区盛行东风，称为东风带(由于地球的自转，北半球多为东北信风，南半球多为东南信风，故又称为信风带);中高纬度地区盛行西风，称为西风带(其强度随高度增大，在对流层顶附近达到极大值，称为西风急流);极地还有浅薄的弱东风，称为极地东风带。
平均经圈环流
指在经向垂直方向的剖面上，由大气经向运动和垂直运动所构成的运动状态。通常，对流层的经圈环流存在3个圈：在北半球，低纬度是正环流或直接环流(气流在赤道上升，高空向北，中低纬下沉，低空向南)，又称为哈得莱环流;中纬度是反环流或间接环流(中低纬气流下沉，低空向北，中高纬上升，高空向南)，又称为费雷尔环流;极地是弱的正环流(极地下沉，低空向南，高纬上升，高空向北)。