藏传佛教大致可分为四大教派，即宁玛派、噶举派、萨迦派、格鲁派。
一、宁玛派(俗称红教)
以九乘次第而闻名的藏传佛教旧译派系名。最初在公元八世纪中叶，吐蕃王朝赤松德赞时期，初由印度翻译传入藏地，经印度佛学家白玛炯涅加以弘扬。 白玛炯涅也就是莲花生大士，他是藏传佛教的始祖，若没有他，可谓就没有今天的藏传佛教。据历史中记载，当时在西藏盛兴本土的一种巫教，所有的藏民，尤其是王朝里所有的大臣几乎都是信奉该教。因此，令他们改信佛教是一件很棘手的事。后来决定以辩论和较量神通的方式来裁决国教，佛教在较量中大胜，使对方退出其原来的国教地位，逐放到西藏边远地区。从此佛教取代了西藏的本土教，传遍了整个西藏，使西藏变成了所谓的佛教净土。
该派著名六大寺庙：1.噶陀寺 2.白玉寺 3.佐千寺 4.多扎寺 5.敏珠林寺 6.雪谦寺
二、萨迦派(俗称花教)：
十一世纪中，坤·衮却杰玻倡建萨迦寺，创立以道果论为法要的藏传佛教一派系名。后经萨迦班钦等萨迦五代祖师弘扬，并有僧俗两系传承，至十二世纪萨迦班钦、八思巴叔侄与蒙古皇帝缔结法缘，因此萨迦法王成为西藏的统领，直到十四世纪中叶止。此派著名有三大支派，即萨派、鄂派、察派。
三、噶举派(俗称白教)
“噶”意为“佛语”；“举”意为“传承”。传承金刚持佛亲口所授密咒教义的教派，是藏传佛教派系之一，在十一世纪由大译师玛尔巴所创立。该派在西藏分为两大支系，由琼波克珠所传者，名香巴噶举，这一系在十五世纪已没落；由玛尔巴译师所传的名达波噶举。达波噶举后来发展出四大派系如下：1.噶玛噶举 2.采巴噶举 3.跋绒噶举 4.帕竹噶举
其中帕竹噶举一系又分出八小派，即：1.直贡噶举 2.达隆噶举 3.竹巴噶举 4.雅桑噶举 5.措普噶举 6.休色噶举 7.耶巴噶举 8.玛仓噶举
四、格鲁派(俗称黄教)：
宗喀巴·洛桑扎巴大师在十四世纪所创藏传佛教派系名，主张显密讲修结合，此派所著袈裟和僧帽均为黄色，故称之为黄帽系。
该派六大寺庙为：1.甘丹寺 2.哲蚌寺 3.色拉寺 4.扎西伦布寺 5.塔尔寺 6.拉布楞寺