《西游记》的如来佛最初在大闹天宫末期出场，孙悟空在大闹天宫时，玉皇大帝请如来佛前来救驾，如来佛与孙悟空打赌，孙悟空因跳不出如来的手掌心而被压于五行山，此后，众神开“安天大会”，表彰如来佛的大功。
此后，如来佛表示要找南赡部洲的人来取经，度化众生，观音菩萨表示自己愿往，如来佛赐给观音袈裟、锡杖和金箍、紧箍、禁箍三个头箍。
在唐僧取经途中，如来三次出场，第一次是金兜山金兜洞的故事中, 如来佛告诉孙悟空去找太上老君收服独角兕大王，第二次是真假悟空故事中，如来佛分辨出了六耳猕猴。第三次是狮驼岭的故事中，如来佛收服了大鹏金翅鸟。
最后，唐僧等人到达雷音寺取经。迦叶、阿难向唐僧索讨人事（贿赂），唐僧表示没有准备。于是阿难与迦叶将“无字真经”（暗喻禅宗的不立文字（日语：不立文字））传给唐僧，燃灯佛发现唐僧等人拿到无字真经，于是派遣白雄尊者点化唐僧等人，唐僧等人发现，返回雷音寺，想要求取有字的经典，对此如来表示“收人事”是合理的（暗喻修习佛法必须付出代价），唐僧只好将紫金钵盂送给阿难，遂取得五千零四十八卷三藏真经。唐僧等人由八大金刚护送，将三藏真经送往唐朝，之后复返西方，唐僧等人就此得道，如来佛也向他们分封职位。